1978年改革开放初期，百业待兴。安徽凤阳人因连年灾害穷困潦倒，苦不堪言，不得不逃到外省乞讨为生。是年，陈开元（李心敏 饰）调任凤阳县县委书记，他审时度势，顶住革委会高主任等保守势力的政治压力，深入基层群众了解当前各地的现状和疾苦。 小岗村生产队长严家昌暗中引导村民“分田到组”，调动农民的生产积极性。小岗村的做法得到陈开元的支持和鼓励，不顾病体帮助严开拓一条改革自救之路。小岗村十八户村民冒着违反原则的危险在大包干协议书上按下了手印……
黄立淮（巫建和 饰）是一个无论到哪里都独来独往的孤僻少年，叶一凯（郑开元 饰）是令老师和家长头疼的问题学生，林永群（邓育凯 饰）永远都是考试榜上的头号冠军，三个性格迥异，人生看似完全没有任何交集的孩子，因为在上学的路上共同目睹了女生夏薇乔（姚爱寗 饰）的死亡而产生了联结。